home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 070290 / 0702207.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  12KB  |  239 lines

  1. <text id=90TT1728>
  2. <title>
  3. July 02, 1990: New Kids On The Bloc
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. July 02, 1990  Nelson Mandela:A Hero In America      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 44
  13. New Kids on the Bloc
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Bringing money and expertise, Westerners are rushing to invest
  17. in Eastern Europe's freedom. They will find as many obstacles
  18. as opportunities
  19. </p>
  20. <p>By John Greenwald--Reported by Veit V. Dengler/Vienna and
  21. Stephen Pomper/New York
  22. </p>
  23. <p>     The political revolution that swept through Eastern Europe
  24. last year was just the beginning. Now comes a rush of new
  25. business ventures that will open the region to the rest of the
  26. world and change the way East Europeans work, play and shop.
  27. In Hungary, General Electric paid $150 million last January for
  28. control of Tungsram, one of the world's largest light-bulb
  29. makers. GE plans to light up Europe by selling the bulbs across
  30. the Continent. In Poland, Italian automaker Fiat, in
  31. partnership with a Polish company, plans to build 1.5 million
  32. subcompacts during the next ten years. In East Germany,
  33. Coca-Cola is pouring out $140 million to turn six aging
  34. state-owned soft-drink plants into gleaming Coke bottlers.
  35. </p>
  36. <p>     Rushing to cash in on the East's sudden escape from more
  37. than four decades of communist rule, capitalists are lured by
  38. low wage rates, an educated labor force and a pent-up market
  39. of nearly 140 million consumers in the heart of Europe.
  40. Companies from Turin to Tokyo are setting up joint ventures
  41. with local firms, and as eager executives flock to the region,
  42. such grand hotels as the Budapest Forum and the new Warsaw
  43. Marriott buzz with high-stakes deals. "Learning how to invest
  44. profitably in Eastern Europe is the hot new game of the 1990s,"
  45. says Paul Horne, chief international economist for Smith
  46. Barney.
  47. </p>
  48. <p>     The players are lining up swiftly. Western companies have
  49. already established some 3,000 East European ventures valued
  50. at anywhere from $100,000 for restaurants to more than $100
  51. million for giant industrial complexes. The most popular places
  52. for business: Hungary (pop. 10.6 million) and Poland (pop. 38.2
  53. million). Each has attracted more than 1,000 ventures, in part
  54. by passing laws that give generous tax breaks to foreign
  55. investors.
  56. </p>
  57. <p>     In spite of the gold rush, the awakening region has pitfalls
  58. to investment that can deter all but the hardiest risk takers.
  59. Since East European currencies cannot be readily converted into
  60. dollars or other hard cash, Westerners must often take their
  61. profits in bartered goods, such as clothing or foodstuffs,
  62. which can be sold in other Western countries. At the same time,
  63. the area remains plagued by grasping bureaucrats, archaic trade
  64. rules and primitive roads, phone systems and factories. Says
  65. Jan Vanous, research director of Plan-Econ, a Washington-based
  66. consulting group that studies Eastern Europe: "Investing there
  67. is really for people who know what they are doing and have a
  68. strategic vision." Quite a few adventurous companies have
  69. followed that advice:
  70. </p>
  71. <p>HUNGARY
  72. </p>
  73. <p>     GE had Western customers in mind when it acquired a majority
  74. stake in Tungsram in the largest direct investment in Eastern
  75. Europe since World War II. The transaction gave GE control of
  76. a respected 100-year-old company that last year exported nearly
  77. two-thirds of its output, or $180 million worth of bulbs, to
  78. West European countries, which pay in hard currency. The deal
  79. boosts GE's meager 1% share of Western Europe's lighting market
  80. to 9%. That share could prove particularly valuable if the
  81. European Community decides to impose quotas on non-Community
  82. products after it becomes economically unified in 1992.
  83. </p>
  84. <p>     Schwinn pedaled after profits in Hungary and the West last
  85. year when the Chicago-based company bought control of Csepel,
  86. Hungary's bicycle monopoly, for $1 million. Before Schwinn
  87. arrived, Csepel was producing a single bulky model. To get the
  88. venture up to speed, Schwinn doubled the average wage of Csepel
  89. employees, to about $210 a month, and demanded that they work
  90. full eight-hour shifts instead of leaving early to moonlight.
  91. Schwinn installed new painting and welding equipment and
  92. developed sporty new models. The company expects the
  93. improvements to pay off later this year when the joint venture
  94. starts exporting a new line of low-priced, 18-gear mountain
  95. bikes to the U.S. and West Germany.
  96. </p>
  97. <p>     The race to bring capitalist know-how to Hungary has
  98. produced a contest between two telecommunications companies,
  99. Colorado-based US West and Atlanta's Contel Cellular. In a $10
  100. million joint venture with the Hungarian state telephone
  101. company, US West is installing a cellular-phone system in
  102. Budapest that is to begin service by the end of the year.
  103. Contel has linked with private Hungarian partners to form a
  104. competing $35 million venture that will start service in
  105. Budapest by early 1991.
  106. </p>
  107. <p>     While Japanese automakers have lagged behind their Western
  108. counterparts as investors in East European countries, Suzuki
  109. Motor formed a $132 million joint venture in January to build
  110. small cars in Hungary. The agreement, which was reached after
  111. five years of negotiation, calls for the company to produce
  112. 15,000 Suzuki Swifts a year starting in 1992.
  113. </p>
  114. <p>POLAND
  115. </p>
  116. <p>     In an ingenious deal, ICL, a British electronics giant,
  117. launched a 1988 joint venture called Furnel International with
  118. six Polish partners to make an unlikely combination of
  119. computers and furniture. Furnel exports the moderately priced
  120. furniture to Western store chains and uses the currency that
  121. it earns to buy computer parts from ICL. The venture then
  122. assembles the components in Poland and sells the computers to
  123. Polish buyers. ICL thus manages to tap markets in both Poland
  124. and the West and receive its payment in hard currency.
  125. </p>
  126. <p>     Meanwhile, Polish television viewers have become accustomed
  127. to glitzy commercials for Benetton sportswear on Poland's two
  128. state-run channels. The 30-second spots were placed by Italian
  129. media magnate Silvio Berlusconi, who operates Italy's three
  130. largest private TV stations and controls the most extensive
  131. film library on the Continent. Berlusconi receives a placement
  132. fee from Benetton, which has established two stores in Poland.
  133. </p>
  134. <p>     Fiat, which has produced cars in Poland for more than 50
  135. years, is shifting into high gear. Next year the Turin-based
  136. company will start building the first of 1.5 million Micro
  137. subcompacts in a ten-year venture with FSM, one of Poland's
  138. major car companies. To help recoup its investment, Fiat plans
  139. to export one-third of the Micros (estimated retail price:
  140. $6,000) to Western Europe.
  141. </p>
  142. <p>EAST GERMANY
  143. </p>
  144. <p>     The economic union with West Germany, which takes effect
  145. July 1, has made East Germany (pop. 16.6 million) particularly
  146. attractive to Western companies. The investors include Pilz,
  147. a West German audio firm that is building a compact-disc plant
  148. as part of a $140 million venture with East Germany's Robotron.
  149. The factory will have the capacity to press 24 million CDs a
  150. year when it opens in 1992.
  151. </p>
  152. <p>     Like Pilz, many companies view East Germany as an extension
  153. of the West German market. The U.S. consumer-products giant
  154. Philip Morris plans to produce 10 million cigarettes a year at
  155. a Dresden plant that the company is acquiring from VEB Kombinat
  156. Tabak, East Germany's state-owned tobacco company. "We really
  157. don't consider East Germany part of Eastern Europe," says John
  158. Dollisson, a Philip Morris vice president. "Selling in Dresden
  159. should be the same as selling in Munich or Hamburg."
  160. </p>
  161. <p>     General Motors too is headed for East Germany. GM plans to
  162. build 150,000 Opels a year in the country with Automobilwerk
  163. Eisenach, its East German partner, by the mid 1990s. Industry
  164. experts say GM's total investment in the deal could reach $600
  165. million. Yet that will represent only part of GM's foray into
  166. Eastern Europe. Among other deals, the automaker plans to
  167. produce 200,000 engines and 20,000 Opels a year in Hungary in
  168. a $150 million venture with RABA, the country's state-owned
  169. truck manufacturer.
  170. </p>
  171. <p>CZECHOSLOVAKIA
  172. </p>
  173. <p>     To speed its transformation to a market-based economy,
  174. Czechoslovakia (pop. 15.6 million) plans to triple the capacity
  175. of its overworked telephone system. In June the government
  176. chose US West and Philadelphia-based Bell Atlantic to build a
  177. cellular-phone network beginning this fall. The U.S. firms will
  178. share a 49% stake in the venture.
  179. </p>
  180. <p>BULGARIA
  181. </p>
  182. <p>     As capitalism brings new wealth and competitive pressure to
  183. Eastern Europe, many people may decide to head for the beach.
  184. To accommodate them, Paris-based Club Med plans to open a
  185. resort next year on the Black Sea coast of Bulgaria (pop. 9
  186. million). The facility will include a 600-room hotel and will
  187. share a golf course with a twelve-year-old Club Med in a nearby
  188. town. Says Jean-Luc Oizan-Chapon, Club Med's chief operating
  189. officer: "We were here before the doors were open, and now our
  190. time has come."
  191. </p>
  192. <p>ROMANIA
  193. </p>
  194. <p>     The new firms that are racing to Eastern Europe could take
  195. a lesson from the patience shown by Minneapolis-based Control
  196. Data, which since 1973 has built disk drives and other computer
  197. products in Romania (pop. 23 million). The joint venture with
  198. a Romanian company, which took five years to turn a profit,
  199. exports half its output to the West. "The biggest problem was
  200. the lack of the business environment that we in the West are
  201. used to," recalls Helmut Koller, Control Data's marketing
  202. director for Eastern Europe. "We basically had to create our
  203. own suppliers."
  204. </p>
  205. <p>     Eastern Europe remains a risky, often maddening place to do
  206. business. One of the first tasks of Western companies is to
  207. retrain local labor forces that grew slack under communism and
  208. lack disciplined work habits. Simple bookkeeping can be a major
  209. problem: East European companies have been taught to follow
  210. central plans, and know little about Western-style
  211. profit-and-loss statements. At the same time, Eastern Europe's
  212. infrastructure is woefully inadequate for modern industry and
  213. commerce. A recent study by the Chicago Federal Reserve Bank
  214. estimated that the region would require 274,000 miles of new
  215. roads to reach the level of highway development found in Western
  216. Europe. Estimated cost: as much as $130 billion.
  217. </p>
  218. <p>     While most East Europeans welcome the torrent of Western
  219. investment, they often have mixed feelings about the changes
  220. that it brings. Some fear that the capitalist invasion may
  221. replace communism with a new and more subtle form of economic
  222. domination. Says Richard Gordon, a director of the
  223. Massachusetts-based Polish American Business Education
  224. Foundation: "There are still doubts in many people's minds about
  225. selling off parts of their national patrimony to foreigners."
  226. </p>
  227. <p>     Many Westerners are likewise cautious as they weigh the
  228. benefits and risks of venturing into Eastern Europe. Some firms
  229. are waiting to gauge the political and economic turmoil that
  230. still roils the region. But those companies that fail to
  231. consider Eastern Europe today run the risk of being left out
  232. of what may well be tomorrow's land of opportunity.
  233. </p>
  234.  
  235. </body>
  236. </article>
  237. </text>
  238.  
  239.